Eine Landschaft voller Extreme mit einer wechselvollen Geschichte und einem Licht, das Künstler aller Jahrhunderte faszinierte
Flimmerndes Licht auf grauem Felsgestein, Felder mit Sonnenblumen oder violett leuchtende Lavendelbüsche, Hänge im Zartgrün der Weinreben, alte Dörfer, Felsen mit Schlossruinen: Wenn die ersten provenzalischen Städtenamen wie Orange, Avignon, Arles oder Aix-en-Provence auf den Hinweisschildern auftauchen, riecht die Luft schon nach Kräutern, nach Rosmarin, Lavendel und Thymian, und der Wind weht lau herauf vom Mittelmeer.
Überall treffen die Reisenden auf die Spuren von Völkern, die aus dem Norden, Osten oder Süden kamen und den Küstensaum besiedelten. Vor den Römern, die dieser Landschaft ihren Namen gaben (Provincia Gallia Narbonensis), landeten die Griechen und gründeten vor über 2600 Jahren die älteste Stadt Frankreichs: Marseille. Mit der Völkerwanderung kamen die Germanen, später von der Iberischen Halbinsel aus dem Südwesten und über das Mittelmeer aus Nordafrika die Araber. Und alle haben ihre Spuren hinterlassen.
Das Charakteristische der provenzalischen Landschaft ist ihre unendliche Vielfalt und Gegensätzlichkeit. Wie Tag und Nacht zeigen sich die schroffen Felsklippen der Calanques mit ihren grünen Kiefern unter dem blauen Himmel zwischen Marseille und Cassis und das weite Sumpfland der Camargue mit den schwarzen Stieren, den rosa Flamingoschwärmen an den Salzwasserseen und den weißen Pferden. Wie Tag und Nacht sind die fruchtbaren Täler am Ufer der Flüsse Durance und Rhône, die inzwischen durch ein Korsett von Schleusen, Stauseen und Kanälen gebändigt sind, und die dürren Hochebenen mit ihrem Maquis, dem Gestrüpp aus Heide, immergünen Eichen, Disteln und Kräutern wie Thymian oder Rosmarin, das auf dem dünnen Sandstreifen über dem Felsboden wächst. Die provenzalische Natur birgt vieles im Extrem, sie kennt kein Mittelmaß.
Ein »Imperium der Sonne« hat der französische Dichter Frédéric Mistral die Provence einmal genannt. Zwar kann der kalte Nordwind gleichen Namens auch im Hochsommer die Temperaturen innerhalb weniger Stunden um zehn Grad fallen lassen und die Menschen von den Plätzen und Terrassen fröstelnd in die Häuser treiben. Aber wenn er sich legt, ist der Himmel wieder strahlend blau, und die Sonne wärmt die Luft genauso schnell, wie der Mistral sie vorher abgekühlt hat. Mimosen und Mandelbäume blühen hier oft schon im frühen Februar. Und abgehärtete Besucher aus dem Norden baden noch Anfang November im Mittelmeer bei Temperaturen von 16 bis 18 Grad. Der Sommer bringt, bei durchschnittlich 26 bis 28 Grad am Tag, trockene Hitze. Als beste Reisezeit gelten Mai/Juni und September/Oktober.
Nach wie vor ist die Provence im Innern ein stilles Land. Die Bewohner der Dörfer und kleinen Städte, in denen die letzten Lokale lange vor Mitternacht schließen, sind denn auch keine lauten, lärmenden und immer fröhlichen Menschen wie an der Küste. Erst im bunten Treiben ihrer Märkte und vielen Volksfeste erkennen Fremde, dass auch sie südliches Temperament besitzen. Verschlossen und bisweilen abweisend dagegen sind die Menschen, die in den Bergen leben.
Auch das hat vermutlich seinen Ursprung darin, dass die Provence immer Durchzugsgebiet für fremde Eroberer war. Hier wurden blutige Kriege geführt, hier wurden Menschen wegen ihres Glaubens oder ihrer Weltanschauung verfolgt. Die Bauern und Hirten flohen in die Berge, fanden Schutz in vorzeitlichen Höhlen, in unzugänglichen Burgen und Felsendörfern.
Die Landschaft, die wir heute Provence nennen, greift über die Grenzen von Region und Départements hinaus. Über ihre exakten Grenzen wird immer wieder gestritten. Die eigentliche Provence gehört zu einer der 22 französischen Regionen, die den Namen Provence-Alpes-Côte d'Azur mit der hässlichen Abkürzung »PACA« trägt und ihre Hauptverwaltung in Marseille hat. Dazu zählt der Kern der Provence, also die drei Départements Alpes-de- Haute-Provence, Vaucluse und Bouches-du-Rhône. Dieser Reiseführer greift aber an drei Seiten über diese Begrenzung hinaus: im Norden in das Land der Drôme, also in die Region Rhône-Alpes, im Osten in das Département Var und im Westen über die Rhône hinweg in die Départements Gard mit der Hauptstadt Nîmes und Ardèche mit den spektakulären Schluchten der Ardèche.
Gerade in Nîmes, aber auch in Arles oder Vaison-la-Romaine schlendern die Reisenden zwischen den Überresten jahrtausendealter Geschichte, zwischen römischen Theatern und Gräberfeldern, mittelalterlichen Burgen und Schlössern, Klöstern und Kathedralen. Kaum eine andere Landschaft Europas versammelt so viel Kultur aus allen Epochen auf so engem Raum.
Das »Imperium der Sonne« hat auch die großen Maler des 19. und 20. Jhs. von Paul Cézanne und Auguste Renoir bis Vincent van Gogh und Pablo Picasso angezogen. Viele sind keine gebürtigen Provenzalen, manche, wie van Gogh oder Picasso, nicht einmal Franzosen. Aber die meisten Künstler, deren Bilder heute überall in den großen Museen der Welt hängen, sind hierher gekommen, um diese im Wortsinn malerische Landschaft mit ihrem einmaligen Licht auf die Leinwand zu bannen.
Das große kulturelle Erbe hat, so scheint es, auf unsere Zeitgenossen abgefärbt. Sie verstehen es meisterhaft, wie in Arles, Avignon, Aix-en-Provence, Grignan oder La Roque-d'Anthéron antike Theater, den Papstpalast, Schlösser, Parks und Kirchen mit Musik- und Theateraufführungen in das aktuelle Kulturleben einzubeziehen. Und sie setzen mit ihren Festspielen jeden Sommer Zeichen, die weit über Frankreichs Grenzen hinaus gesehen und gehört werden.
Das ist vermutlich auch einer der Gründe, weshalb sich so viele Künstler und Kunsthandwerker in der Provence niedergelassen haben. Die magische Anziehungskraft der provenzalischen Landschaft hat schon der deutsche Maler Werner Lichtner-Aix mit den heute noch gültigen Worten beschrieben: »Ich habe nirgendwo sonst so viel Farbe, Licht und Schönheit vereint gefunden wie hier.« Und diesen Zauber spüren auch die Reisenden immer wieder - wenn sie sich die Zeit nehmen, darauf zu achten.
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